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第37部分（第6页）

满营众将一听，也过来为伊克坦布求情。

乌兰泰沉吟半晌，这才说道：“也罢。

看在曹先生和各位的面上，饶你不死，留你在军前立功赎罪吧！”

伊克坦布先谢过主将，又谢过众人，这才退在一旁。

接着，乌兰泰向伊克坦布详细询问了败仗的经过。

伊克坦布不敢隐瞒，如实说了一遍。

乌兰泰忙问左右：“石达开是何许人也？”

曹正彬说：“据卑职所知，石逆是贵县大户，中过武举，能诗能画，武艺出众。

不知为了什么原因，竟与洪逆勾串在一起！

此人不除，为害大矣！”

乌兰泰冷笑一声：“本帅决不允许这种人兴妖作怪，一定将石达开活擒生拿，为朝廷除害，尔等听令！”

帐下众将立刻垂手挺胸，等候分派。

乌兰泰说：“现在就拔寨进兵，拂晓前赶到东乡。

要不惜一切代价占领东乡，活捉石逆，然后挺进金田，直捣匪巢。

临阵怯战者，格杀勿论！”

“遵命！”

当日晚间，乌兰泰领着清军，由五百骑兵开道，炮车居中，后边押着粮台辎重车，排开长长的队列，浩浩荡荡，开赴东乡。

此刻，乌兰泰骑在马上一看，星斗满天，蒙蒙月色，笼罩着座座大山，显得异常昏暗。

马蹄声、车轮声、脚步声，在山谷中发出的回音，震破了寂静的夜空，使人感到恐怖。

乌兰泰觉得浑身发冷，心想：马兆周、白炳文等人的失败，特别是伊克坦布的惨败，充分说明洪秀全等匪逆，决不是什么乌合之众。

他们既会蛊惑民心，又会指挥打仗，乃是一支雄心很大、非常可畏的叛逆！

我这次前来讨剿叛逆，究竟把握何在？倘若也像伊克坦布那样，又如何向朝廷交待呢？他想到这儿，感到胸中一阵压抑，连气儿都快喘不上来了。

正在这时，“报！”

一声喊叫把他从沉思中惊醒。

乌兰泰睁大眼睛一看，见一个骑兵来到他的马前：“何事？”

骑兵报告说：“离东乡只有五里路了。”

“继续前进！”

乌兰泰命令的语气虽然很坚定，但是，内心却感到一阵紧张。

为了防备万一，让跟随他的百名亲兵紧护着他，一催战马，来到队列前面，又策马登上一座山头，仔细观察前方。

这时，夜深人静，偶尔能看见几盏灯光：“那是什么地方？”

站在他身后的伊克但布赶紧回禀：“那就是东乡。”

“继续侦察！”

探马走后，乌兰泰拨马