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第72部分（第3页）

太平军乘势东下，由金山连夜渡江至瓜州。

二月三日破晓，与清军大战于扬州土桥。

太平军一鼓作气，连破虹桥、朴树湾、三叉河等清军营垒大小七十余座。

清军抵挡不住，望风而逃。

二月四日，李秀成、秦日纲、涂镇兴、陈仕章四路大军把扬州包围。

扬州是清军江北大营的中枢。

钦差大臣琦善、江宁将军托明阿、帮办军务雷以诚、闽江总督慧成、潜运总督福济、提督陈金绶、查文经等，以及七万多清军都被困在城里。

一场极大规模的生死搏斗，就在眼前。

二月四日晚，琦善在扬州行辕，召集了以江宁将军托明阿为首的三十多名高级官员，共议军情。

议会厅上，高悬着咸丰皇帝的圣旨。

琦善身披黄马褂，怀抱尚方天子剑，愁眉苦脸地坐在中间，众人依照官级大小，分坐在两边。

琦善先咳嗽了一声，说道：“兄弟不才，受皇上重托，在此督师。

原打算歼灭发匪，以谢天下。

然而发逆狡悍，贼势猖撅，实难对付。

这次，石达开又亲自统兵前来，连破我大小营盘七十余座。

眼看兵临城下，将我包围，形势极为不利。

今晚，把大家请来，共谋退敌之策。

诸位，有话请讲吧！”

琦善说完，议事厅上一片沉静。

他又问了几遍，还是没人讲话。

琦善又气又恼，高声喝道：“养兵千日，用兵一时。

我辈既食君禄，当报君恩。

如今大敌当前，诸公为何不发一言？”

可是，任凭他如何咒骂，众人好像没听见似的，仍不说话。

琦善气得瘫倒虎皮椅上，手脚冰凉，额角上沁出冷汗。

霎时间，议会厅上一阵大乱。

托明阿赶紧命人把大夫找来，为琦善诊脉。

大夫料理一番，说道：“钦差大人害的是夹气伤寒，急需用药调治。”

托明阿命人把琦善抬进内宅，安放到床上。

琦善口打唉声，二目流泪道：“国家将兴，必出祥瑞；国家将亡，必出妖孽。

长毛子作乱，势如洪水猛兽。

如不根除，誓必毁国亡家。

琦善无能，不能替主分忧，其罪大矣！”

说罢，放声痛哭。

托明阿见军情紧急，就要起身迎敌。

琦善把尚方宝剑交给他，嘱咐道：“此剑乃皇上所赠，有先斩后奏之权。

将军可代我指挥全军，千万要保住扬州。”

托明阿接剑在手，回到议事厅，当众宣布：“钦差大人授权于我，暂时统领全军，请各位听令！”